Quand l'État fixe les prix
Pourquoi les tarifs régulés peuvent protéger le pouvoir d'achat tout en freinant la concurrence
Tous les prix ne naissent pas de la rencontre entre l'offre et la demande. Les tarifs des caisses maladie, les prix de l'électricité, les tarifs des transports publics, les prix des médicaments ou les règles du marché locatif sont fixés, approuvés ou fortement influencés par l'État. Un nouveau rapport du Conseil fédéral examine si de tels prix administrés nuisent au pouvoir d'achat.
La réponse courte est: parfois – mais pas systématiquement. Les prix entièrement administrés représentent en Suisse moins de dix pour cent du budget des ménages, un niveau comparable à celui de l'Union européenne. La proportion de prix partiellement régulés est plus élevée dans le pays. Une des raisons est le système de santé: de nombreuses prestations sont directement financées par les primes et les participations aux coûts des ménages, alors qu'elles sont davantage financées par les impôts dans d'autres pays.
La régulation peut protéger contre le pouvoir de marché
Une intervention étatique n'est pas automatiquement un facteur d'augmentation des prix. Là où existent des monopoles naturels ou qu'un approvisionnement généralisé est requis, la régulation peut empêcher un fournisseur d'abuser de son pouvoir de marché. Il n'est pas judicieux de construire des réseaux électriques, des voies ferrées ou une desserte postale de base en double à chaque coin de rue.
Les prix administrés peuvent également amortir les chocs. L'approvisionnement à long terme et les périodes tarifaires fixes garantissent, par exemple, que les hausses internationales des prix de l'énergie ne se répercutent pas immédiatement et intégralement sur les ménages. Le revers de la médaille: la baisse des prix du marché est également répercutée avec un certain retard. Celui qui ne considère que le prix d'un seul mois peut ainsi confondre l'effet de protection et l'effet de retard.
Là où la concurrence est perdue
Le rapport fédéral examine des études de cas concernant La Poste, les logements locatifs, les règles d'importation saisonnières pour les fruits et légumes ainsi que les médicaments remboursés par l'assurance maladie. Il identifie un potentiel de concurrence accrue dans plusieurs domaines. Des règles rigides peuvent éloigner de nouveaux fournisseurs, freiner l'innovation ou dissimuler les coûts. Elles peuvent également protéger ceux qui se sont établis dans le système existant.
Cependant, plus de marché ne conduit pas automatiquement à des factures plus basses. Pour les médicaments, une forte pression sur les prix peut influencer la sécurité de l'approvisionnement. Sur le marché locatif, la régulation protège les baux existants, tandis que des perspectives de rendement trop faibles peuvent freiner les investissements. Pour La Poste, un tarif unitaire avantageux s'oppose à la mission coûteuse de desservir de manière fiable les régions faiblement peuplées.
Le budget des ménages est individuel
La part moyenne en dit peu sur l'ampleur de l'impact sur un ménage spécifique. Une famille avec des thérapies régulières, une consommation d'électricité élevée et un abonnement aux transports publics ressent les prix régulés différemment d'un ménage d'une seule personne en bonne santé avec un court trajet domicile-travail. Le mode de financement – impôts, primes ou tarifs directs – modifie également qui paie quoi et quand.
La transparence est donc essentielle pour les consommateurs. Les factures devraient indiquer clairement quelle partie correspond à une prestation réelle, quelle partie est une taxe et quelle partie est fixée politiquement. Ce n'est qu'ainsi qu'il est possible de juger si un allègement parvient réellement au ménage ou réapparaît ailleurs sous forme d'impôt ou de contribution.
Ce que cela signifie pour la Suisse
Le Conseil fédéral ne prévoit actuellement pas de programme d'urgence supplémentaire. Des réformes sont déjà en cours dans les domaines de La Poste, des loyers et des médicaments. Cela est compréhensible, mais ne doit pas servir d'excuse à l'immobilisme. Toute régulation devrait régulièrement répondre à trois questions: Atteint-elle son objectif d'approvisionnement ou social? Est-elle plus économique que des alternatives réalistes? Et maintient-elle une concurrence suffisante pour l'efficacité et l'innovation?
Il n'existe donc pas de levier unique pour baisser tous les prix administrés pour les Suisses. Une bonne politique doit différencier marché par marché. Là où une concurrence réelle est possible, elle devrait être facilitée. Là où elle échoue structurellement, des règles compréhensibles sont nécessaires. Le pouvoir d'achat n'est pas créé par l'étiquette «étatique» ou «privée», mais par un système qui fournit des services efficacement et révèle les coûts.
Une prudence particulière est de mise lors des comparaisons internationales. Une facture directe plus basse peut être financée par des impôts plus élevés; un tarif plus élevé peut, à l'inverse, inclure des avantages ciblés. Ceux qui promettent des réformes ne devraient donc pas seulement montrer le prix catalogue, mais la charge totale pour différents types de ménages. Seul ce calcul de répartition montre qui gagne réellement et qui paie plus.
