Espérance de vie des hommes : le gain se déplace vers l'âge avancé
Les données de l'OFS révèlent un changement profond : d'abord, le recul de la mortalité infantile a apporté de grands progrès. Aujourd'hui, la santé aux âges élevés pèse davantage sur l'espérance de vie.
L'espérance de vie des hommes en Suisse a fortement augmenté depuis la fin du XIXe siècle. Pour les années 1876 à 1880, la table de mortalité historique indique une valeur d'environ 41 ans. En 2023, cet indicateur s'établissait à 82,2 ans. Il a donc pratiquement doublé en près d'un siècle et demi.
De 41 ans environ à 82,2 ans
Le chiffre actuel n'est toutefois pas une promesse personnelle pour un garçon né aujourd'hui. Il s'agit d'une valeur statistique de période : on calcule le nombre d'années qu'un nouveau-né pourrait espérer vivre en moyenne si les conditions de mortalité par âge d'une année donnée devaient se maintenir durablement. Les évolutions médicales, sociales ou sanitaires à venir n'y sont pas intégrées.
C'est précisément pourquoi il vaut la peine de regarder derrière la longue courbe. Toutes les années de vie supplémentaires ne découlent pas de la même évolution, et tous les groupes d'âge n'ont pas contribué de la même manière à la hausse sur toute la période.
Autrefois, les progrès sauvaient surtout des vies jeunes
Dans les premières décennies de la période observée, c'est en particulier la baisse de la mortalité infantile et juvénile qui a marqué la hausse de l'espérance de vie à la naissance. Lorsque moins d'enfants mouraient au cours de leur première année ou en bas âge, la valeur moyenne augmentait fortement. Cet effet de calcul est important, car chaque décès précoce évité porte sur de nombreuses années de vie attendues.
Cela explique pourquoi l'espérance de vie à la naissance a pu progresser particulièrement vite dans la comparaison historique. Les améliorations de l'alimentation, de l'hygiène, des conditions de logement, des soins médicaux et de la santé publique font partie du contexte de long terme. L'analyse de l'OFS attribue toutefois la hausse initiale avant tout au recul de la mortalité infantile et juvénile ; elle ne fournit pas de classement simple des causes individuelles.
Le regard sur le passé corrige ainsi une simplification répandue : le doublement de l'espérance de vie ne signifie pas seulement que les personnes deviennent toujours plus âgées en fin de vie. Il signifiait d'abord que nettement plus de personnes atteignaient l'âge adulte.
Aujourd'hui, la mortalité aux âges élevés pèse davantage
Depuis le milieu du XXe siècle, le centre de gravité s'est déplacé. L'espérance de vie à 60 et à 80 ans a elle aussi augmenté. Les progrès en matière de prévention, de diagnostic et de traitement peuvent donc faire croître l'espérance de vie moyenne même lorsque la mortalité infantile est déjà très faible.
Pour les hommes qui avaient atteint 65 ans en 2023, l'espérance de vie statistique restante s'élevait à 20,3 ans. Cela ne signifie pas que chaque homme de 65 ans atteindra exactement cet âge. Mais cela montre à quel point la mortalité compte aussi après l'âge de la retraite pour l'évolution globale.
Entre 1990 et 2023, l'espérance de vie à la naissance des hommes a gagné 8,2 années supplémentaires selon l'OFS. L'écart avec les femmes subsiste, mais il s'est réduit sur la longue durée. En 2023, les hommes se situaient à 82,2 ans et les femmes à 85,8 ans.
Vivre plus longtemps n'est pas vivre plus longtemps en bonne santé
L'espérance de vie à elle seule ne dit pas grand-chose de la manière dont ces années sont vécues. L'OFS chiffre l'espérance de vie en bonne santé des hommes en 2022 à 70,7 ans. Entre cette valeur et l'espérance de vie à la naissance de 2023, l'écart calculé dépasse onze ans. Comme ces indicateurs proviennent d'années d'enquête différentes et sont définis de manière différente, on ne peut pas en déduire une durée individuelle de maladie. Comme indication pour la société, cet écart reste néanmoins pertinent.
Le vieillissement de la population accroît les besoins en prévention, en soins de base, en prise en charge et en formes d'habitat adaptées à l'âge. La statistique historique ne peut donc pas se lire comme une simple bonne nouvelle. Elle montre aussi que la politique de santé intervient de plus en plus là où le grand gain antérieur est déjà largement acquis : les maladies chroniques, l'autonomie fonctionnelle et une bonne prise en charge au grand âge.
Le prochain progrès se mesurera moins à la question de savoir si l'espérance de vie augmente encore. L'essentiel est de savoir si les années supplémentaires restent le plus longtemps possible des années en bonne santé.
