Tropicalizzazione del Mediterraneo: il riscaldamento modifica l'ecosistema
Come il cambiamento climatico sta trasformando la biodiversità nel Mediterraneo
Il Mediterraneo si sta riscaldando – e le conseguenze non sono più solo visibili dalla temperatura dell'acqua. Nell'estate 2026, le temperature superficiali in alcune parti del Mediterraneo hanno raggiunto valori eccezionali. In singole regioni, durante il periodo di maggiore calura, esse hanno superato la media pluriennale di oltre sei gradi. Un'analisi attuale conclude inoltre che il cambiamento climatico antropogenico ha amplificato l'estremo riscaldamento del Mediterraneo quest'estate di circa due gradi.
Questa evoluzione sta cambiando sempre più le condizioni di vita sottomarine. Specie che amano il calore si stanno diffondendo, mentre quelle che dipendono da condizioni più fresche sono sotto pressione. Gli esperti parlano di una «tropicalizzazione» del Mediterraneo.
Il Mediterraneo diventa un hotspot del riscaldamento marino
Il riscaldamento non riguarda solo il Mediterraneo. Secondo il servizio climatico dell'UE Copernicus, le temperature superficiali degli oceani hanno raggiunto un record mondiale per questo mese a luglio 2026. Anche i mari europei erano eccezionalmente caldi. Particolarmente colpiti sono stati l'Atlantico lungo la costa europea e il Mediterraneo occidentale.
Il 22 agosto, la temperatura media globale della superficie marina tra 60 gradi di latitudine sud e 60 gradi di latitudine nord ha raggiunto, secondo Copernicus, 21,1 gradi Celsius – il valore giornaliero più alto mai registrato. I valori record dimostrano che l'attuale riscaldamento non si limita a singole regioni costiere.
Per il Mediterraneo, l'evoluzione è particolarmente marcata. Uno studio di World Weather Attribution (WWA) conclude che il cambiamento climatico ha aumentato l'intensità del calore marino estremo nel Mediterraneo orientale e occidentale quest'estate di circa due gradi Celsius.
Mari estremamente caldi alterano interi ecosistemi
Le temperature elevate dell'acqua sono per gli ecosistemi marini più di un fenomeno meteorologico a breve termine. Le specie adattate a specifici intervalli di temperatura sono sotto pressione. Altre specie, al contrario, trovano condizioni migliori per diffondersi.
L'analisi della WWA mostra che la diffusione delle ondate di calore marino è cambiata significativamente a causa del riscaldamento. Nel Mediterraneo occidentale, circa l'80 percento della regione studiata è stato colpito da un'ondata di calore marino. In un clima ipotetico senza il riscaldamento antropogenico attuale, secondo la modellizzazione, la percentuale sarebbe stata solo del 40 percento circa.
Tali ondate di calore possono causare morie di massa di coralli, spugne e alghe. Se queste specie scompaiono, ciò ha conseguenze per altre parti della catena alimentare. Pesci, invertebrati e mammiferi marini possono essere anch'essi colpiti.
Perché appaiono sempre più specie tropicali
Il cambiamento è particolarmente visibile nelle specie. Il biologo Guido Gnone dell'Acquario di Genova definisce questo sviluppo come tropicalizzazione. Si intende un graduale spostamento della composizione delle specie a favore di quelle che amano il calore.
Un ruolo importante è giocato dal Canale di Suez. Dalla sua apertura nel 1869, specie provenienti dal Mar Rosso e dall'Indo-Pacifico possono accedere più facilmente al Mediterraneo. Per lungo tempo, le diverse condizioni ambientali sono state una barriera naturale. Con il riscaldamento del Mediterraneo, questa barriera si indebolisce.
Oggi, tra le altre specie, si trovano nel Mediterraneo pesci leone, pesci coniglio, pesci trombetta e pesci palla argentei. Alcune di queste specie possono stabilirsi nelle acque che si stanno riscaldando e soppiantare le specie autoctone o competere con esse per cibo e habitat.
Gnone non si aspetta quindi un ritorno allo stato precedente. «Il Mediterraneo non sarà più come prima», afferma il biologo a SRF.
Anche le specie autoctone sono sotto pressione
Il cambiamento non riguarda solo le specie di nuova introduzione. Anche gli animali che appartengono al Mediterraneo da secoli devono adattarsi alle nuove condizioni.
Un esempio è il tursiope. Se le sue prede si ritirano in zone più profonde a causa delle temperature più elevate dell'acqua, la ricerca di cibo per il delfino diventa più difficile. Il suo habitat si modifica quindi non solo geograficamente, ma anche in relazione alla disponibilità di cibo.
Altre specie, invece, beneficiano almeno temporaneamente. La tartaruga caretta caretta, ad esempio, sta espandendo il suo areale verso nord. Ora nidifica anche nel Mar Ligure, sebbene i suoi tradizionali siti di riproduzione si trovino più a sud-est.
Questa evoluzione non significa quindi che ogni specie sia danneggiata in egual misura dal cambiamento climatico. Si crea piuttosto una nuova composizione dell'ecosistema – con vincitori e vinti.
Ricercatori svizzeri studiano i cambiamenti
Anche la ricerca svizzera è coinvolta nello studio di questa evoluzione. Il climatologo Thomas Frölicher dell'Università di Berna è tra gli autori dell'attuale analisi WWA.
I ricercatori hanno confrontato i dati di osservazione con i modelli climatici per esaminare il contributo del riscaldamento antropogenico alle temperature marine eccezionali. Il risultato è chiaro: nelle due regioni del Mediterraneo studiate, il riscaldamento aggiuntivo attribuito al riscaldamento climatico umano è di circa due gradi.
Frölicher non avverte quindi di uno sviluppo isolato nel Mediterraneo. I cambiamenti si estendono dall'Atlantico al largo dell'Irlanda fino al Mediterraneo. Secondo i ricercatori, i mari europei si sono riscaldati più rapidamente di quanto ci si sarebbe potuto aspettare solo in base alle fluttuazioni naturali.
Le conseguenze si estendono alle coste
Il riscaldamento del mare non riguarda solo i pesci e altri animali marini. L'acqua di mare più calda può anche alterare le condizioni a terra. Una temperatura superficiale del mare più elevata porta a una maggiore evaporazione e può riscaldare l'aria sopra le regioni costiere, arricchendola di umidità aggiuntiva.
Il riscaldamento marino può quindi influenzare anche la salute umana e l'economia costiera. A ciò si aggiungono le possibili conseguenze per la pesca, l'acquacoltura e il turismo. Le ondate di calore marino di lunga durata sono particolarmente problematiche, perché gli ecosistemi possono riprendersi dalle temperature estreme solo lentamente.
Un ritorno al Mediterraneo di un tempo non è in vista
I dati attuali dipingono un quadro chiaro: il Mediterraneo si sta riscaldando e il cambiamento climatico sta amplificando le temperature estreme. Contemporaneamente, la composizione delle specie sta cambiando.
Quanto questa evoluzione progredirà dipende in modo significativo dal riscaldamento climatico futuro. L'analisi della WWA conclude che le temperature marine estreme studiate potrebbero essere da 1,3 a 1,9 gradi più alte in un mondo di 1,4 gradi più caldo.
Protezione e adattamento possono limitare le conseguenze. Questo include la protezione degli habitat sensibili, l'adattamento della pesca e dell'acquacoltura e migliori sistemi di monitoraggio per le ondate di calore marino. Tuttavia, la causa fondamentale del riscaldamento non può essere eliminata in questo modo.
Il Mediterraneo non è quindi solo una meta turistica popolare, ma anche un visibile indicatore del cambiamento climatico. Ciò che oggi appare come acqua insolitamente calda per fare il bagno, può significare sotto la superficie un profondo cambiamento della vita marina.
Fonti
- SRF: «Oceani sempre più caldi – Come la tropicalizzazione sta cambiando il Mediterraneo», 27 agosto 2026.
- World Weather Attribution: «Climate change is driving unprecedented European ocean temperatures, with severe impacts for marine life», 19 agosto 2026.
- Copernicus Climate Change Service: Temperature superficiali marine luglio e agosto 2026.
- Copernicus Marine Service: Dati attuali di misurazione e osservazione della temperatura superficiale marina nel Mediterraneo.
- Università di Berna, Oeschger-Zentrum: Ricerca di Thomas Frölicher sul riscaldamento oceanico e il cambiamento climatico.
