La pause numérique n'agit pas par le seul bouton d'arrêt
Deux essais montrent les avantages d'un usage limité du smartphone. Ils montrent aussi combien il est difficile de tenir – et ce qu'on ne peut pas en déduire.
Le smartphone repose, retourné, sur la table. L'espace d'un après-midi, il ne doit pas décider quand le regard s'échappe du livre ou de l'interlocuteur. Une telle pause numérique semble simple. Sur le plan scientifique, la question est plus compliquée: qu'est-ce qui est exactement interrompu, combien de temps dure le changement – et qu'est-ce qui remplace l'usage précédent?
Deux études randomisées publiées en 2025 apportent à ce sujet des indices intéressants. Elles suggèrent qu'un usage limité du smartphone peut présenter des avantages. Elles montrent en même temps pourquoi le mot d'ordre «digital detox» ne débouche ni sur une promesse de santé universelle, ni sur un effet démontré d'un seul dimanche.
Deux semaines sans internet sur le téléphone
Dans une étude publiée dans PNAS Nexus, 467 participants devaient bloquer l'accès internet de leur smartphone pendant deux semaines. Les appels téléphoniques et les SMS restaient possibles, tout comme l'accès internet sur d'autres appareils. Ce n'est donc pas le renoncement total à la communication numérique qui a été étudié.
Les chercheurs ont rapporté des améliorations du bien-être subjectif, de mesures de la santé psychique et d'un test d'attention soutenue. La répartition aléatoire renforce la portée de ces résultats par rapport à une simple enquête demandant si les personnes ayant moins de temps d'écran sont plus satisfaites.
La mise en œuvre s'est toutefois révélée difficile: 119 personnes, soit environ un quart des 467 participants initiaux, remplissaient le critère consistant à respecter le blocage au moins dix des quatorze jours. Cela ne rend pas l'étude sans valeur. Mais cela limite l'idée qu'un tel changement puisse être adopté sans problème par la plupart des gens. L'effet étudié et la faisabilité au quotidien sont deux questions distinctes.
Ce qui se passe après l'expérience
Une seconde expérience publiée dans BMC Medicine a examiné une limitation à deux heures au maximum d'usage du smartphone par jour pendant trois semaines. L'échantillon analysé comprenait 111 étudiants en bonne santé, d'un âge moyen de près de 23 ans. Les chercheurs ont constaté des améliorations sur plusieurs indicateurs de santé psychique mesurés.
Une fois la limitation terminée, l'usage a toutefois de nouveau augmenté. À partir de la septième semaine, il n'y avait plus de différence entre les groupes en matière de temps d'écran. Le résultat renvoie à une difficulté qui concerne de nombreux changements de comportement: une consigne temporaire n'est pas encore une habitude durable.
L'étude n'était en outre pas réalisée en aveugle. Les participants savaient s'ils devaient restreindre leur usage. Et un échantillon jeune et estudiantin ne représente ni l'ensemble de la population suisse, ni des personnes aux obligations professionnelles et familiales très diverses. Les résultats sont des repères, pas un mode d'emploi général.
Un dimanche, une autre expérience
Qui veut en déduire un dimanche sans écran modifie plusieurs conditions à la fois. La pause est plus courte, les appels sont peut-être aussi exclus, et la disponibilité professionnelle disparaît de toute façon. Un résultat positif issu d'une expérience de plusieurs semaines ne se transpose pas simplement à cette autre situation.
Un après-midi conçu consciemment peut néanmoins avoir une valeur d'observation personnelle. La question utile serait alors moins de savoir si l'on a atteint un chiffre aussi bas que possible, mais quel usage a manqué, quelles interruptions ont disparu et si le temps libre a réellement été passé autrement. Il s'agit d'auto-observation, pas d'une preuve scientifique d'efficacité.
L'alternative compte aussi. Une conversation, le sommeil, une promenade ou le travail sur ordinateur portable sont des activités différentes. Mesurer uniquement les minutes passées sur un appareil ne saisit pas entièrement ces déplacements. Une pause peut donc être planifiée de manière sensée sans qu'en découle un classement moral des bons et des mauvais temps d'écran.
Régler la disponibilité de manière plus ciblée
Pour le quotidien, la séparation des fonctions est instructive. Le smartphone peut être à la fois canal de conversation, horaire de transport, appareil photo et flux incessant d'informations. Une personne souhaite peut-être réduire les interruptions dues aux réseaux sociaux sans devenir injoignable pour ses proches. Une autre a besoin de la navigation, mais ne veut pas continuer à travailler en parallèle.
Les études ne fondent aucun conseil médical visant à désactiver toutes les fonctions. Elles invitent plutôt à examiner de plus près l'habitude concrète. Quelle interruption dérange? Quelle fonction est réellement nécessaire? Et la limite choisie est-elle conçue de manière à rester praticable la semaine suivante?
Le principal enseignement ne réside donc pas dans une interdiction du dimanche. Il réside dans la possibilité de rendre modifiable la disponibilité permanente. Un bouton d'arrêt peut y aider. Ce qui advient ensuite du temps fait tout autant partie de l'histoire.
