Robots de soins en Chine : des pilotes plutôt qu'un remplacement

Dans les établissements de soins chinois, des robots humanoïdes font leur apparition, massent des épaules, mesurent des données de santé ou tiennent de brèves conversations. Les images de ces essais donnent l'impression d'un aperçu du futur proche. Les documents solides dressent toutefois un tableau plus sobre : la Chine mène des programmes pilotes. Un usage routinier à grande échelle en remplacement du personnel soignant n'est pas attesté.

La pression politique est réelle. Selon l'enquête par échantillonnage officielle, environ 321,2 millions de personnes de 60 ans et plus vivaient en Chine fin 2025. Cela représentait 22,9 pour cent de la population ; 223,1 millions avaient au moins 65 ans. En parallèle, la part de la population en âge de travailler diminue. La question n'est donc pas de savoir si la technique sera utilisée dans la prise en charge, mais quelles tâches elle peut assumer de manière sûre.

L'État exige des tests, pas des promesses rapides

Le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information et le ministère des Affaires civiles ont lancé en 2025 un programme commun pour des robots intelligents de services aux personnes âgées. Il court jusqu'en 2027 et couvre les ménages, les communes et les institutions de soins. Les autorités citent cinq domaines : la prise en charge du handicap et de la démence, l'accompagnement émotionnel, la promotion de la santé, l'environnement de vie intelligent et l'aide au quotidien.

Les exigences montrent à quel point le marché n'en est qu'à ses débuts. Les applications doivent être testées pendant au moins six mois. Pour les produits destinés à l'usage domestique, des essais dans au moins 200 ménages avec au moins 200 appareils sont prévus. Dans les communes ou les institutions, au moins 20 sites et 20 appareils doivent être impliqués. Les critères d'évaluation sont la sécurité, la fiabilité, la facilité d'utilisation, l'adéquation aux personnes âgées et la rentabilité.

C'est plus qu'une démonstration technologique, mais moins qu'une preuve d'utilité clinique. Les chiffres des projets pilotes ne disent encore rien sur la capacité d'un système à détecter de manière fiable les chutes, à rappeler correctement les médicaments ou à fonctionner avec peu de maintenance dans des conditions réelles. Pour cela, il faut des résultats publiés, des groupes de comparaison et des règles claires en matière de responsabilité.

Là où les robots peuvent réellement aider

Les tâches clairement délimitées sont les plus plausibles. Des appareils mobiles peuvent apporter des objets, guider des exercices simples ou transmettre des valeurs de capteurs. Les aides au levage et au transfert peuvent réduire le travail physiquement éprouvant. Des accompagnateurs numériques peuvent rappeler des rendez-vous ou établir un lien avec des proches et des spécialistes.

Or c'est précisément cette assistance qui peut être précieuse si elle libère du temps pour les soins humains. Elle peut aussi générer du travail supplémentaire : les appareils doivent être installés, nettoyés, surveillés et réparés. Les fausses alarmes mobilisent du personnel ; les événements passés inaperçus peuvent devenir dangereux. Chez les personnes atteintes de démence s'ajoutent le consentement, l'orientation et la gestion de réactions inattendues.

Les robots ne remplacent pas non plus l'évaluation professionnelle. Les soins comprennent l'observation, la fixation des priorités, la communication, la détection de la douleur et des crises, ainsi que la responsabilité. Un appareil peut exécuter un mouvement ou signaler des données. Savoir si un symptôme est bénin, si une médication doit être adaptée ou si une conversation est prioritaire reste une décision professionnelle.