Cofondatore Palantir finanzia ricerca spaziale in Svizzera
Nathan Gettings: la sua fondazione Chiwi sostiene progetti ETH e EPFL
Cofondatore Palantir finanzia ricerca spaziale nelle università svizzere
Nathan Gettings, cofondatore di Palantir, vive in Svizzera da diversi anni e, tramite la sua fondazione CHiwi, sostiene progetti di ricerca presso il Politecnico di Zurigo (ETH) e il Politecnico Federale di Losanna (EPFL). La fondazione promuove, tra l'altro, un robot lunare, satelliti e robot a quattro zampe per terreni difficili. Un'indagine del periodico «Republik» offre per la prima volta una visione più dettagliata delle attività di questo imprenditore, in gran parte restio alla vita pubblica.
Un imprenditore tecnologico riservato
Nathan Gettings è uno dei cinque cofondatori dell'azienda software statunitense Palantir. L'azienda sviluppa sistemi per l'integrazione e l'analisi di grandi quantità di dati e collabora, tra gli altri, con autorità, organizzazioni di sicurezza e l'esercito.
Nelle prime fasi di Palantir, Gettings ha avuto un ruolo chiave nello sviluppo tecnico. Secondo «Republik», ha sviluppato i primi prototipi che hanno permesso alla giovane azienda di accedere agli ambienti dei servizi di difesa e intelligence statunitensi. Tra i suoi lavori tecnici rientra il concetto di rappresentare diverse fonti di dati in un modello digitale interconnesso. Questo cosiddetto concetto di ontologia ha poi costituito una base importante per le piattaforme di Palantir.
Allo stesso tempo, Gettings è considerato uno dei fondatori più discreti dell'azienda. Le apparizioni pubbliche e le dichiarazioni personali sono rare. Non è possibile determinare con precisione quando abbia lasciato Palantir: diverse fonti indicano il 2012 o il 2016.
Già durante il suo periodo in Palantir, Gettings ha fondato, insieme a suo fratello Adam, l'azienda di robotica Robotex. Nel 2012 ha anche fondato, con Max Levchin, l'azienda fintech Affirm.
In Svizzera dal 2021
Secondo i registri analizzati da «Republik», Gettings vive a Hergiswil, nel Canton Nidwalden. Il cittadino maltese risiederebbe lì dal 2021. La Fondazione CHiwi ha invece la sua sede a Zugo.
La fondazione è stata istituita nel 2022. Secondo il registro di commercio, si propone di promuovere la ricerca, l'istruzione e l'innovazione nei settori della ricerca spaziale, delle energie alternative e della matematica avanzata. Può realizzare progetti autonomamente o sostenere terzi e altre organizzazioni.
Gettings presiede la fondazione come Presidente del Consiglio di fondazione. Altri membri includono l'astrofisico Stephen Myers, ex direttore del CERN per acceleratori e tecnologia, e Daniel Bock, cofondatore dell'azienda spaziale Morpheus Space.
Milioni per la ricerca? I contributi finora noti
La fondazione ha già sostenuto diversi progetti presso le università svizzere. Gli importi finora noti pubblicamente sono in parte significativamente più alti di quanto suggerito dall'articolo originale di JournalPlus.
Presso l'EPFL, un team di studenti per razzi e motori a propellente liquido ha ricevuto un finanziamento di 10.000 franchi nel 2025. Questo supporto, secondo l'EPFL, non è stato rinnovato nel 2025.
Un altro progetto all'EPFL ha ricevuto 100.000 franchi nel 2026. Il team lavora su piccoli satelliti per la missione Chess, destinata a studiare l'atmosfera esterna della Terra. Il lancio è previsto per il 2027.
All'ETH di Zurigo, CHiwi ha sostenuto con 160.000 franchi lo sviluppo di un concetto di robot per l'esplorazione di regioni lunari particolarmente difficili, inclusi tunnel di lava e sistemi di grotte sotterranee.
Altri 260.000 franchi, secondo «Republik», sono destinati a una borsa di studio biennale. Qui si sviluppano robot a quattro zampe capaci di muoversi in terreni difficili e in impianti industriali.
Pertanto, i finanziamenti specificamente menzionati nella ricerca ammontano ad almeno 530.000 franchi. Non tutte le attività della fondazione devono essere incluse; CHiwi afferma di sostenere anche progetti al di fuori della Svizzera.
Accesso insolito ai fondi di ricerca
La fondazione adotta un approccio relativamente non convenzionale nell'assegnazione dei suoi fondi. I ricercatori possono candidarsi, tra l'altro, con temi riguardanti onde gravitazionali, cosmologia fisica o teorie alternative sulla materia oscura e l'energia oscura.
A differenza dei classici finanziamenti alla ricerca, nel processo di candidatura, secondo «Republik», vengono richieste relativamente poche informazioni formali sulla carriera scientifica. Viene invece richiesto, tra l'altro, il profilo LinkedIn dei candidati.
La fondazione giustifica questo approccio con la sua apertura a idee di ricerca ambiziose e non convenzionali. I requisiti sono una base scientifica credibile e una motivazione comprensibile per il possibile contributo scientifico.
ETH ed EPFL hanno esaminato la fondazione
La vicinanza del fondatore all'industria tecnologica controversa solleva tuttavia interrogativi. Palantir è fortemente contestata a livello internazionale a causa della sua collaborazione con autorità, forze armate e organizzazioni di sicurezza. Anche le dichiarazioni politiche di singoli cofondatori di Palantir hanno ripetutamente scatenato controversie.
Il Politecnico di Zurigo (ETH) e il Politecnico Federale di Losanna (EPFL) dichiarano a «Republik» di aver esaminato la fondazione prima di accettare i fondi.
L'EPFL parla di una due diligence usuale, come quella effettuata per finanziamenti di questo tipo. Questa ha portato a una valutazione positiva.
Anche l'ETH di Zurigo conferma che sono stati presi in considerazione sia il percorso professionale che i possibili riferimenti politici delle persone coinvolte. La fondazione è stata esaminata nell'ambito delle procedure di due diligence usuali.
Il motivo per cui Gettings vive in Svizzera resta in gran parte sconosciuto
Il motivo per cui il cofondatore di Palantir si sia stabilito proprio in Svizzera è solo parzialmente chiarito pubblicamente. Una rappresentante della fondazione dichiara a «Republik» che Gettings apprezza la discrezione e la forza innovativa della Svizzera e vuole dare un contributo con la sua fondazione.
Gettings stesso non si esprime pubblicamente sui suoi motivi. Non vi è nemmeno alcuna dichiarazione pubblica dettagliata sul significato politico della sua fondazione e sul suo rapporto attuale con Palantir.
La CHiwi Foundation sottolinea la sua vocazione filantropica. Il suo scopo ufficiale comprende ricerca, istruzione e innovazione. La fondazione dichiara sul suo sito web di voler promuovere la conoscenza nei settori della matematica avanzata, delle energie alternative e della ricerca spaziale.
Tra filantropia e trasparenza
Il caso rivela una tensione che sta acquisendo sempre maggiore importanza per le università: le fondazioni private possono finanziare ricerche per le quali i fondi pubblici sono scarsi. Al contempo, sorge la questione di quali interessi stiano dietro a tali finanziamenti e quanto siano trasparenti l'origine dei fondi e i processi decisionali.
Nel caso di CHiwi, ETH Zurigo ed EPFL hanno dichiarato di aver effettuato verifiche. Gli importi di finanziamento finora noti dimostrano inoltre che non si tratta solo di contributi simbolici. In particolare, i 260.000 franchi per la borsa di studio in robotica e i 160.000 franchi per il progetto del robot lunare sono contributi di ricerca sostanziosi.
Allo stesso tempo, da ciò non si può dedurre automaticamente un'influenza del fondatore sulla ricerca. La presente indagine non fornisce prove concrete di tale influenza.
Una nuova fonte di finanziamento privata per la ricerca spaziale svizzera
Per il panorama universitario svizzero, CHiwi è soprattutto questo: una fonte di finanziamento privata aggiuntiva per progetti di ricerca tecnicamente complessi. In particolare, il sostegno a satelliti, robotica e ricerca lunare si allinea all'obiettivo dichiarato della fondazione.
Tuttavia, il passato del fondatore fa sì che le attività vengano osservate più attentamente. Nathan Gettings proviene dall'ambiente di un'azienda la cui tecnologia è utilizzata in applicazioni governative e militari e le cui pratiche commerciali sono oggetto di controversie internazionali.
Finora, la parte filantropica di CHiwi è documentata principalmente in pubblico. Come si svilupperà la fondazione a lungo termine, quali progetti sosterrà in futuro e se amplierà il suo orientamento scientifico, rimarrà interessante anche per le università svizzere e per il dibattito pubblico sui finanziamenti privati alla ricerca.
