Il test PSA non è un sì o no: come la Svizzera evita le sovradiagnosi

In pochi ambiti della prevenzione speranza e preoccupazione sono così vicine come nel cancro alla prostata. Un test PSA può fornire un indizio prima che un tumore aggressivo provochi disturbi. Può però anche innescare ulteriori esami, biopsie e trattamenti, anche se il tumore individuato non sarebbe mai diventato pericoloso nel corso della vita. Entrambe le cose sono possibili. Per questo la domanda «test sì o no?» porta nella direzione sbagliata: decisivo è se il singolo uomo, dopo una ponderazione informata, può trarre beneficio dall'accertamento.

Non vi sono prove che la Svizzera si trovi davanti a una «crisi di sovradiagnosi» su scala nazionale. Non esiste una quota affidabile calcolata per l'intero Paese. Da un'assistenza di buona qualità o da tassi di sopravvivenza elevati non si può quindi dedurre né la presenza di sovradiagnosi né il suo contrario. È invece accertato che il rischio di sovradiagnosi e sovratrattamento è riconosciuto dalla scienza. È una delle ragioni principali per cui le società di specialità non raccomandano uno screening di massa indiscriminato con il PSA.

Un valore elevato è un indizio, non una diagnosi

PSA sta per antigene prostatico specifico. Il valore ematico è legato all'organo, ma non è specifico per il cancro. Anche un ingrossamento benigno della prostata o un'infiammazione possono farlo salire. Un risultato anomalo non risponde quindi alla domanda se sia presente un cancro clinicamente significativo: apre piuttosto questa domanda.

La Lega contro il cancro segnala che una diagnosi precoce basata sul PSA può rendere visibili più presto i tumori aggressivi. Allo stesso tempo possono essere scoperti tumori a crescita lenta che, senza il test, non avrebbero mai causato disturbi. Le conseguenze non sono soltanto psicologiche: una biopsia è un intervento, e un trattamento oncologico può compromettere, tra le altre cose, la continenza e la funzione sessuale. Questi possibili danni fanno parte della consulenza tanto quanto la possibilità di riconoscere in tempo un tumore pericoloso.

La linea guida europea della specialità raccomanda perciò una strategia adattata al rischio. Storia familiare, alterazioni genetiche note, origine, referti precedenti e stato di salute generale possono giocare un ruolo. Negli uomini asintomatici con un'aspettativa di vita inferiore a 15 anni il beneficio di una diagnosi precoce è presumibilmente modesto secondo la linea guida EAU; la sola età non basta per questa valutazione. Non si tratta di respingere le persone, ma di evitare oneri inutili senza una prospettiva realistica di beneficio.

Nessun programma nazionale – ma una buona decisione è possibile

In Svizzera non esiste un programma nazionale per la diagnosi precoce sistematica del cancro alla prostata. Ciò non significa che i test PSA siano vietati o inutili. Significa che la qualità della singola decisione conta in modo particolare. Chi valuta un test dovrebbe sapere che cosa può innescare concretamente un valore anomalo: viene ripetuto? Quando entra in considerazione una risonanza magnetica? Quando è più indicato osservare invece di procedere con una biopsia?

La linea guida EAU raccomanda, negli uomini senza disturbi con un valore di PSA tra 3 e 10 nanogrammi per millilitro, una ripetizione del test in condizioni standardizzate prima di passare a ulteriori accertamenti. A seconda della situazione, in seguito una risonanza magnetica, calcolatori di rischio o marker aggiuntivi possono aiutare a precisare la decisione a favore o contro una biopsia. Non si tratta di una ricetta rigida. La valutazione di una risonanza magnetica e la scelta del percorso successivo richiedono esperienza e una consulenza che prenda sul serio il singolo caso.