Swift devrait entrer dans l'atmosphère terrestre le 4 novembre
La NASA circonscrit les possibles retombées de débris à une ceinture autour de l'équateur. La Suisse se trouve hors de cette zone ; l'heure et le lieu précis restent incertains.
L'observatoire spatial Swift devrait entrer dans l'atmosphère terrestre le mercredi 4 novembre 2026. Dans sa communication du 2 novembre, la NASA cite une prévision de l'US Space Force située vers 9 h 30, heure suisse, assortie d'une incertitude de onze heures. Le lieu exact de la chute n'est donc pas encore établi.
Pour la Suisse, la communication contient une délimitation géographique claire : selon la NASA, des fragments survivants ne peuvent retomber qu'entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. La Suisse se situe en dehors de cette ceinture. Il ne s'agit pas d'une prévision à l'endroit près pour d'autres pays, mais cela circonscrit déjà nettement la zone possible.
Certains composants devraient survivre à l'entrée
Selon la NASA, Swift pèse environ 3200 livres, soit près de 1,45 tonne. L'agence s'attend à ce que la majeure partie se consume dans l'atmosphère. Quelques composants devraient toutefois survivre à la rentrée. L'endroit où ils pourraient toucher le sol dépend du moment où l'engin atteint l'altitude décisive.
La NASA chiffre à environ une chance sur 2100 la probabilité qu'un être humain soit blessé quelque part sur Terre. Cette estimation globale du risque n'est pas la probabilité pour une personne en particulier. Elle n'est pas non plus la probabilité qu'un fragment atteigne le sol : l'agence s'attend expressément à de tels composants survivants.
La NASA et la Space Force veulent continuer à suivre la trajectoire et à actualiser leurs prévisions. L'heure issue de la communication de lundi est donc un état de calcul provisoire, et non un retour fixé à la minute.
Le Soleil modifie l'effet de freinage de l'atmosphère
Même sur une orbite basse, l'espace n'est pas totalement vide. Les fines couches supérieures de l'atmosphère freinent les satellites et font descendre leur orbite. Le service météorologique spatial américain NOAA explique que les phases d'activité solaire peuvent augmenter la densité à ces altitudes. L'effet de freinage s'en trouve renforcé.
Selon la NASA, c'est précisément cette évolution qui a accéléré la perte d'altitude de Swift. Une tentative commerciale visant à placer l'observatoire sur une orbite plus haute s'est achevée en août sans exécuter le rehaussement d'orbite. Swift a ensuite repris ses observations scientifiques.
Le 20 octobre, le satellite a atteint une altitude d'environ 275 kilomètres. Il ne pouvait plus compenser suffisamment le freinage plus fort et est passé en mode de sécurité. L'équipe d'exploitation de la Pennsylvania State University a ensuite envoyé la commande qui a mis fin à l'exploitation en vue de la rentrée imminente.
L'Agence spatiale européenne (ESA) explique, à partir de cas de rentrées naturelles, pourquoi le moment ne se déduit pas simplement de la trajectoire connue : la densité future de l'atmosphère n'est que partiellement prévisible. S'y ajoutent l'orientation du satellite et la surface qu'il oppose à l'air raréfié. Plus le vol restant est long, plus ces différences peuvent peser sur le lieu du retour.
Deux années prévues sont devenues près de 22
Swift a été lancé le 20 novembre 2004. La mission principale initiale devait durer deux ans. L'observatoire était spécialisé dans les sursauts gamma, des événements cosmiques extrêmement énergétiques et souvent très brefs. Trois télescopes permettaient des observations dans différentes gammes de lumière.
L'intérêt particulier résidait dans l'enchaînement rapide : Swift détectait et localisait un sursaut, signalait sa position à d'autres observatoires et pointait ses propres télescopes vers la rémanence déclinante. Selon la NASA, cette séquence durait typiquement environ une minute. D'autres institutions pouvaient utiliser l'alerte pour des observations de suivi plus précises.
Plus tard, Swift a aussi étudié des supernovae, des galaxies actives, des comètes et des astéroïdes. La NASA compte plus de 2000 sursauts gamma observés et plus de 1400 explosions de supernova. Les données du satellite auraient contribué à environ 7000 publications scientifiques. Ce bilan émane de l'agence qui l'exploite.
Les séries de mesures restent accessibles
Avec le satellite, l'archive scientifique ne disparaît pas. Elle contient près de 22 ans de mesures de luminosité, des spectres et plus de 1,5 million d'images du télescope ultraviolet et optique. Selon la NASA, l'ensemble du jeu de données accessible au public représente environ douze téraoctets.
Pour les jours à venir, l'actualisation de la prévision de rentrée passe au premier plan. Pour la recherche, il reste à compenser par d'autres missions la réaction rapide aux événements cosmiques éphémères. Swift ne peut plus accueillir de nouvelles cibles ; ses sursauts déjà enregistrés restent analysables.
Sources
- NASA : prévision de rentrée du 2 novembre 2026
- NASA : fin de l'exploitation de Swift, 23 octobre 2026
- NASA : bilan de la mission et crédits photographiques d'origine
- NOAA : effet de freinage de l'atmosphère sur les satellites
- ESA : pourquoi les rentrées naturelles sont difficiles à prévoir
- Image de titre : NASA Goddard Conceptual Image Lab, illustration de Swift
- Image de l'article : NASA, Neil Gehrels devant Swift en salle blanche
- NASA : directives média pour l'usage rédactionnel des images
