Swift dovrebbe entrare nell'atmosfera terrestre il 4 novembre
La NASA delimita le possibili cadute di detriti a una fascia attorno all'equatore. La Svizzera ne resta fuori; orario e luogo esatto sono ancora incerti.
Secondo le previsioni, l'osservatorio spaziale Swift entrerà nell'atmosfera terrestre mercoledì 4 novembre 2026. Nel comunicato del 2 novembre la NASA indica una previsione della US Space Force per le 9.30 circa, ora svizzera, con un'incertezza di undici ore. Il punto esatto della caduta non è quindi ancora stabilito.
Per la Svizzera il comunicato contiene una delimitazione geografica chiara: secondo la NASA i frammenti che sopravvivono possono cadere solo tra 20,6 gradi di latitudine sud e 20,6 gradi di latitudine nord. La Svizzera si trova fuori da questa fascia. Non è una previsione puntuale per altri Paesi, ma restringe già nettamente l'area possibile.
Alcuni componenti dovrebbero resistere al rientro
Secondo la NASA Swift pesa circa 3200 libbre, pari a circa 1,45 tonnellate. L'agenzia si aspetta che la maggior parte si consumi nell'atmosfera. Singoli componenti dovrebbero però sopravvivere al rientro. Il luogo in cui potrebbero arrivare al suolo dipende da quando il veicolo spaziale raggiunge l'altitudine decisiva.
La NASA quantifica in circa uno su 2100 la probabilità che una persona resti ferita in qualche punto della Terra. Questa stima globale del rischio non è la probabilità per una singola persona. Non è nemmeno la probabilità che un frammento raggiunga effettivamente il suolo. L'agenzia si aspetta esplicitamente componenti che sopravvivono.
La NASA e la Space Force intendono continuare a osservare l'orbita e ad aggiornare le previsioni. L'orario del comunicato di lunedì è quindi uno stato di calcolo provvisorio, non un ritorno fissato al minuto.
Il Sole modifica l'effetto frenante dell'atmosfera
Anche in un'orbita terrestre bassa lo spazio non è del tutto vuoto. Gli strati superiori e rarefatti dell'atmosfera frenano i satelliti e ne abbassano l'orbita. Il servizio meteorologico spaziale statunitense NOAA spiega che le fasi solari attive possono aumentare la densità a queste altitudini. Di conseguenza cresce l'effetto frenante.
Secondo la NASA è proprio questa evoluzione ad aver accelerato la perdita di altitudine di Swift. Un tentativo commerciale di portare l'osservatorio su un'orbita più alta si è concluso in agosto senza eseguire l'innalzamento. In seguito Swift ha ripreso le sue osservazioni scientifiche.
Il 20 ottobre il satellite ha raggiunto un'altitudine di circa 275 chilometri. Non poteva più compensare a sufficienza l'effetto frenante e è entrato in modalità di sicurezza. Il team operativo della Pennsylvania State University ha poi inviato il comando che ha concluso le operazioni in vista del rientro imminente.
Perché il momento non si possa semplicemente dedurre dalla traiettoria nota lo spiega l'Agenzia spaziale europea ESA sulla base dei rientri naturali: la futura densità dell'atmosfera è prevedibile solo in parte. A ciò si aggiungono l'orientamento del satellite e la superficie che oppone all'aria rarefatta. Più lungo è il volo residuo, più queste differenze possono influire sul luogo del ritorno.
Da due anni previsti sono diventati quasi 22
Swift è partito il 20 novembre 2004. La missione principale originaria doveva durare due anni. L'osservatorio era specializzato nei lampi di raggi gamma, eventi cosmici estremamente energetici e spesso molto brevi. Tre telescopi permettevano osservazioni in diverse regioni della luce.
Il vantaggio particolare stava nell'interazione rapida: Swift individuava e localizzava un lampo, comunicava la sua posizione ad altri osservatori e orientava i propri telescopi sul bagliore residuo in dissolvenza. Secondo la NASA questo processo durava tipicamente circa un minuto. Altre strutture potevano usare la segnalazione per osservazioni di follow-up più precise.
Più tardi Swift ha studiato anche supernove, galassie attive, comete e asteroidi. La NASA conta più di 2000 lampi di raggi gamma osservati e oltre 1400 esplosioni di supernova. I dati del satellite avrebbero contribuito a circa 7000 pubblicazioni scientifiche. Questo bilancio proviene dall'agenzia che gestisce la missione.
Le serie di misurazioni restano accessibili
Con il satellite non scompare l'archivio scientifico. Contiene quasi 22 anni di misurazioni della luminosità, spettri e più di 1,5 milioni di immagini del telescopio ultravioletto e ottico. Secondo la NASA l'intero set di dati, accessibile pubblicamente, comprende circa dodici terabyte.
Per i prossimi giorni è in primo piano l'aggiornamento della previsione di rientro. Per la ricerca resta invece il compito di compensare con altre missioni la reazione rapida agli eventi cosmici di breve durata. Swift non può più ricevere nuovi obiettivi; i lampi già registrati possono essere studiati ulteriormente.
Fonti
- NASA: previsione di rientro del 2 novembre 2026
- NASA: fine delle operazioni di Swift, 23 ottobre 2026
- NASA: bilancio della missione e crediti fotografici originali
- NOAA: effetto frenante dell'atmosfera sui satelliti
- ESA: perché i rientri naturali sono difficili da prevedere
- Immagine di testata: NASA Goddard Conceptual Image Lab, illustrazione di Swift
- Immagine dell'articolo: NASA, Neil Gehrels davanti a Swift nella camera pulita
- NASA: linee guida media per l'uso editoriale delle immagini
